Чаще всего интернет пользователей интересуют не вообще прокси-сервера, а особый их подвид, именуемый открытыми анонимными прокси-серверами. Причины их использования явно видны из самого определения: открытый – значит, сервер доступен любому пользователю сети, анонимный – значит сервер будет скрывать ваш истинный IP-адрес, либо исказит его (такие ещё называют искажающими).
Значение английского слова proxy – представитель, уполномоченный. Прокси-сервер – это сетевая служба (вам безразлично, как именно она организована), которая от вашего имени обращается за необходимым вам ресурсом в сети. Соответственно, этот ресурс (сайт, например) не видит ваш истинный IP-адрес, а лишь тот, что сообщает ему прокси-сервер.
Такая анонимность может быть очень удобна, например, если вы попали в черный список или бан на каком-то ресурсе, а вам очень уж надо туда проникнуть. Или, если на доступ к ресурсу наложены территориальные ограничения, а страна вашего проживания как раз попадает под них. В таком случае вам нужно будет выбрать тот прокси-сервер, который предоставляет IP-адрес нужной вам страны (то есть сам территориально находиться в нужном вам месте).
Конечно, прокси-серверами могут воспользоваться и злоумышленники, мошенники, террористы и прочие неприятные личности, но тут уж, как говорится, всякая палка о двух концах. Нет ни 100% хороших вещей, ни абсолютно плохих, все дело в людях, которые используют такие технологии или устройства.
Конечно, анонимность пользователей не единственное удобство, предоставляемое открытыми прокси-серверами, но наиболее востребованное. Прокси-сервера используют, например, для сжатия данных, для кэширования данных при обращении на некоторые, часто используемые внешние ресурсы (это в случае, если такой сервер стоит в локальной сети), для ограничения доступа из локальной сети к некоторым внешним ресурсам и защиты самой локальной сети от внешнего доступа, а также с успехом могут быть применены для обхода этих самых ограничений.
Следует знать, что работа через прокси-сервер (если он не используется для кеширования) существенно снижает скорость передачи данных. Часто нет необходимости пропускать весь свой интернет трафик через прокси-сервер. Можно сделать так, что только определенные, нужные вам программы будут обращаться к нему. Для этого нужно лишь задать эту опцию в настройках. Кроме того, если вам лень играться с настройками, существуют специальные сайты, предлагающие услуги прокси-сервера. Достаточно зайти на один из них, указать ресурс, на который вы хотите попасть – и вы невидимы!